BUENOS AIRES – Argentinië is een tijdperk kwijt. Lionel Messi heeft na 21 jaar definitief afscheid genomen van de nationale ploeg. De 39-jarige wereldster speelde tegen Benin zijn 208e en laatste interland en werd in een uitverkocht Estadio Monumental op indrukwekkende wijze uitgezwaaid. De Argentijnse media komen woorden tekort voor hun vertrekkende aanvoerder.

Meer dan 85.000 supporters waren aanwezig in Buenos Aires om Messi voor de laatste keer in het lichtblauw-witte shirt te zien spelen. Wat vooraf vooral een emotionele avond beloofde te worden, kreeg voor de Argentijn een passend sportief einde. Argentinië won de oefenwedstrijd met 3-0 en Messi speelde opnieuw een hoofdrol.

Argentijnse kranten vol lof

Een dag na het afscheid domineren Messi en zijn nummer 10 de Argentijnse voorpagina's. Kranten en sportmedia spreken over een historisch afscheid en vooral over de enorme betekenis die Messi voor het land heeft gehad.

La Nación beschrijft hoe Messi inmiddels een plaats tussen de onsterfelijke Argentijnse sporthelden heeft veroverd. De krant benadrukt dat een hele generatie kinderen met de nummer 10 als grote voorbeeld is opgegroeid. Ook sportkrant Olé staat uitgebreid stil bij het einde van zijn interlandloopbaan en de erfenis die hij achterlaat.

Het contrast met de eerste jaren van Messi bij de nationale ploeg is groot. Lange tijd kreeg hij in eigen land kritiek omdat hij bij Argentinië niet dezelfde successen boekte als bij FC Barcelona. Zelfs zijn betrokkenheid bij de nationale ploeg werd soms in twijfel getrokken.

Die verhouding veranderde uiteindelijk volledig. Met het winnen van de Copa América in 2021 en vooral de wereldtitel in Qatar in 2022 werd Messi definitief de nationale held waar Argentinië jarenlang op had gewacht. Een tweede Copa América volgde in 2024.

Een carrière vol records

Messi sluit zijn interlandloopbaan af met 208 wedstrijden voor Argentinië. Daarin maakte hij 126 doelpunten. Zijn prijzenkast met de nationale ploeg bevat onder meer twee Copa América-titels, de Finalissima en de wereldtitel van 2022.

Zijn laatste avond in het nationale shirt werd één groot eerbetoon. Op de tribunes verschenen spandoeken en vlaggen, terwijl Messi na het laatste fluitsignaal uitgebreid werd toegejuicht. De Argentijn maakte nog eenmaal een ereronde door het stadion waar hij zo vaak met zijn land speelde.

Ook voetbalwereld bedankt Messi

Niet alleen Argentinië stond stil bij het afscheid. Vanuit de hele voetbalwereld kwamen eerbetonen binnen. Onder anderen Neymar, Ronaldinho en Ángel Di María bedankten Messi voor wat hij gedurende zijn carrière voor het voetbal heeft betekend.

Voor Argentinië begint daarmee een nieuw tijdperk. Voor het eerst in ruim twintig jaar moet de nationale ploeg verder zonder de speler die uitgroeide tot aanvoerder, recordinternational, topscorer en wereldkampioen.

Messi stopt overigens nog niet helemaal met voetballen. Zijn clubloopbaan bij Inter Miami gaat voorlopig verder. Zijn contract in de Verenigde Staten loopt tot en met het seizoen 2028.

Maar het shirt van Argentinië trekt hij niet meer aan. Na 208 interlands is het tijdperk-Messi definitief voorbij.