De langverwachte terugkeer van de Formule 1 naar het Maleisische Sepang kan een bijzonder natte aangelegenheid worden. Voor het raceweekend van 2 tot en met 4 oktober wordt rekening gehouden met regen en mogelijk stevige tropische buien. Van een dreigende afgelasting van de Grand Prix is vooralsnog echter geen sprake.

De Formule 1 keert dit weekend na negen jaar afwezigheid terug naar het Sepang International Circuit. Officieel wordt er opmerkelijk genoeg niet gereden onder de naam Grand Prix van Maleisië. Sepang neemt dit jaar de organisatie van de Grand Prix van Bahrein over.

Formula 1 en de FIA maakten in juli bekend dat de race van 2 tot en met 4 oktober in Maleisië wordt verreden. De wedstrijd vormt de zestiende ronde van het wereldkampioenschap en staat tussen de races in Azerbeidzjan en Singapore op de kalender.

Regen kan programma flink verstoren

De weersomstandigheden kunnen dit weekend een belangrijke rol gaan spelen. Sepang staat sowieso bekend om zijn tropische klimaat, hoge luchtvochtigheid en plotseling opkomende stortbuien.

Voor vrijdag, zaterdag en zondag bestaat kans op regen. Wanneer die buien extreem zwaar uitpakken, kunnen trainingen, de kwalificatie of de race worden stilgelegd of uitgesteld. Vooral grote hoeveelheden water op de baan en beperkt zicht achter de Formule 1-auto's kunnen voor problemen zorgen.

Dat een sessie bij extreem weer wordt onderbroken, betekent overigens niet automatisch dat de complete Grand Prix wordt geschrapt. De wedstrijdleiding kan onder meer besluiten een start uit te stellen, achter de safety car te beginnen of een sessie met een rode vlag stil te leggen.

Geen officiële waarschuwing voor afgelasting

Berichten dat de Grand Prix mogelijk helemaal wordt afgelast, zijn op dit moment dan ook voorbarig. Formula 1 heeft geen officiële waarschuwing afgegeven dat het evenement niet door kan gaan.

Sterker nog: Formula 1 publiceerde deze week nog een uitgebreide vooruitblik op de terugkeer naar Sepang. Daarin kijken verschillende coureurs uit naar de wedstrijd op het circuit waar in 2017 voor het laatst een Formule 1-race werd gehouden.

Naast mogelijke regen wordt lokaal ook de luchtkwaliteit gevolgd. Smog kan in Maleisië voor gezondheidsproblemen zorgen wanneer de concentraties sterk oplopen. Ook daarvoor geldt dat er vooralsnog geen officiële aanwijzing is dat het raceweekend daardoor niet kan doorgaan.

Sepang berucht om tropische buien

Regen en Sepang vormen geen onbekende combinatie. Het circuit heeft in het verleden meerdere spectaculaire regenraces opgeleverd. Het bekendste voorbeeld is de Grand Prix van 2009, die door hevige regenval voortijdig moest worden beëindigd.

Ook dit weekend kan het weer daardoor een enorme invloed krijgen op de wedstrijd. Teams moeten niet alleen rekening houden met de hoge temperaturen en luchtvochtigheid, maar ook met plotseling veranderende baanomstandigheden.

Voor de coureurs wordt de terugkeer sowieso een fysieke krachtproef. Fernando Alonso omschreef Sepang in aanloop naar het weekend als een bijzonder veeleisend circuit vanwege de combinatie van temperatuur en luchtvochtigheid.

Formule 1 keert na negen jaar terug

Sepang stond tussen 1999 en 2017 op de Formule 1-kalender en organiseerde in die periode negentien Grands Prix. Max Verstappen won de laatste officiële Grand Prix van Maleisië in 2017.

Negen jaar later keren Verstappen en zijn collega's terug. Voorlopig staat het volledige raceweekend gewoon op het programma. Of de tropische Maleisische hemel zich daar ook aan houdt, zal de komende dagen moeten blijken.