DEN DUNGEN – Fem van Empel maakt haar rentree als wielrenster. De 24-jarige Brabantse heeft zich aangesloten bij de Franse ploeg FDJ United-SUEZ. Na een lange periode waarin ze vanwege mentale en fysieke problemen afstand nam van de topsport, wil de drievoudig wereldkampioene veldrijden met een schone lei beginnen.

Van Empel zette haar wielercarrière eind 2025 voor onbepaalde tijd stil. Ze vertrok bij Visma | Lease a Bike, omdat de motivatie en het plezier in het fietsen waren verdwenen. De renster uit Den Dungen kampte bovendien met mentale problemen en wilde eerst weer als mens in balans komen.

Eerder dat jaar had Van Empel al een pauze ingelast. Hoewel ze daarna nog terugkeerde in het peloton, merkte ze tijdens de Koppenbergcross dat haar lichaam en hoofd opnieuw duidelijke grenzen aangaven. Ze stapte voortijdig uit de wedstrijd en besloot later om volledig afstand te nemen van het professionele wielrennen.

Nieuwe start bij Franse topploeg

Na maanden buiten de wedstrijdsport voelt Van Empel zich klaar voor een nieuw hoofdstuk. Bij FDJ United-SUEZ krijgt ze de ruimte om haar loopbaan rustig opnieuw op te bouwen.

“Ik ben klaar voor een nieuw avontuur en heb er enorm veel zin in om helemaal opnieuw te beginnen”, laat Van Empel weten. Het terugvinden van plezier staat daarbij voor haar centraal.

Haar eerste doel is een terugkeer in het veldrijden. Daarna wil ze mogelijk ook weer wedstrijden op de weg gaan rijden. Wanneer Van Empel haar eerste officiële wedstrijd voor haar nieuwe ploeg afwerkt, is nog niet bekend.

Plezier belangrijker dan directe prestaties

Ook bij FDJ United-SUEZ ligt de nadruk voorlopig niet op resultaten. Ploegmanager Stephen Delcourt noemt de komst van Van Empel bijzonder, maar benadrukt dat de ploeg haar vooral wil helpen om haar plezier, vrijheid en vertrouwen op de fiets terug te vinden.

Met haar komst haalt de Franse ploeg een van de grootste talenten uit het internationale vrouwenwielrennen binnen. Van Empel werd in 2023, 2024 en 2025 wereldkampioene veldrijden. In diezelfde periode veroverde ze ook drie Europese titels en won ze tientallen wedstrijden.

De Brabantse ploeggenote van onder anderen Demi Vollering begint nu echter zonder directe prestatiedruk aan haar comeback. Eerst moet het goede gevoel terugkeren. Daarna wordt bekeken welke sportieve doelen haalbaar zijn.