ZEELAND – Vier maanden lang wordt door de Westerscheldetunnel rijden vanaf januari allesbehalve vanzelfsprekend. Dat blijkt ook uit het aantal bedrijven en organisaties dat toch een plekje probeert te bemachtigen. In de eerste aanvraagronde zijn 4.979 ontheffingen aangevraagd om tijdens de werkzaamheden door de tunnel te mogen rijden.

De aanvragen komen van 1.522 verschillende organisaties. Het grootste deel, 3.408 aanvragen, is bedoeld voor noodzakelijk werkverkeer. Voor vracht- en goederenvervoer kwamen nog eens 1.571 aanvragen binnen. Zelfs buiten Nederland wordt rekening gehouden met de afsluiting: 59 buitenlandse organisaties maakten een account aan.

Of alle aanvragen ook worden toegekend, is nog maar de vraag. Tijdens de werkzaamheden is de capaciteit van de tunnel veel kleiner dan normaal. Als voor een bepaald tijdsblok meer aanvragen binnenkomen dan er plaatsen zijn, wordt er geloot. Organisaties horen uiterlijk 4 oktober waar ze aan toe zijn.

Vier maanden maar één tunnelbuis

De ingrijpende maatregelen zijn nodig vanwege een scheur en een breuk in het beton van de Oostbuis van de Westerscheldetunnel. De tunnel is volgens deskundigen veilig, maar niets doen is geen optie omdat de breuk langzaam groter wordt. Vanaf 11 januari 2027 wordt daarom over een lengte van ongeveer dertig meter een nieuwe betonnen ring aan de binnenkant van de tunnel aangebracht.

Dat duurt naar verwachting vier maanden. De Oostbuis is al die tijd dicht en alleen de Westbuis blijft beschikbaar. Daar kan niet simpelweg in beide richtingen tegelijk worden gereden. De tunnel is ontworpen voor eenrichtingsverkeer en ook het ventilatiesysteem is daarop ingericht.

Daarom wordt gewerkt met zogenoemd blokrijden. Het ene uur rijdt verkeer door de Westbuis van Terneuzen richting Borssele, het volgende uur gaat het verkeer de andere kant op. De capaciteit daalt daardoor fors: normaal rijden dagelijks ongeveer 35.000 voertuigen door de tunnel, tijdens de werkzaamheden is er ruimte voor ongeveer 10.000 voertuigen per dag.

Niet voor gewoon woon-werkverkeer

Een ontheffing aanvragen betekent bovendien niet automatisch dat je er ook eentje krijgt. Noodzakelijk verkeer krijgt voorrang. Gewoon woon-werkverkeer valt niet onder de categorie noodzakelijk werkverkeer; daarvoor worden onder meer pendelbussen ingezet.

De eerste aanvraagronde liep van 31 augustus tot en met 20 september en was bedoeld voor vaste ritten van vracht- en goederenvervoer en noodzakelijk werkverkeer. Vanaf 5 oktober volgt een tweede ronde. Dan kunnen organisaties losse ritten aanvragen en komt ook collectief personenvervoer aan bod.

Dat de afsluiting behoorlijk wat geregel oplevert, blijkt ondertussen niet alleen uit de bijna vijfduizend aanvragen. De helpdesk van Werk aan de Tunnel kreeg tijdens de eerste aanvraagperiode 672 vragen en meldingen binnen. Vooral het aanmelden via eHerkenning, de verschillende categorieën en het aanmaken van een account bleken voor de nodige vragen te zorgen.